Dzelzceļa transporta sistēma sastāv no daudziem elementiem, un šie elementi ir savstarpēji atkarīgi. Bez piemērotas sistēmas vilcieni nevar darboties nevainojami.
Pirmkārt, tā ir ģeogrāfiskā vide gar dzelzceļa līniju.
Otrkārt, kāds ir sistēmas mērķis: pasažieru vai kravas? Ja ir pasažieris, ir jāņem vērā, vai pasažieri ir svārstās vai vidēja{0}} līdz -tālas distances ceļotāji.
Kad vajadzības ir noskaidrotas, ir jāizlemj par būvējamā dzelzceļa veidu: vieglais dzelzceļš, smagais dzelzceļš vai ātrgaitas dzelzceļš{0}}. Ir arī monosliedes, gumijas-nogurušas sliežu sistēmas un maglev dzelzceļi, jo šajās līnijās tiek izmantoti arī sliežu-vilcieni. Daudzās lielajās pilsētās tagad ir pilsētas dzelzceļa tranzīta vai tramvaju sistēmas.
Pēc lēmuma pieņemšanas par dzelzceļa veidu rūpīgi jāizvēlas sliežu ceļa platums.
Attiecībā uz vilcienu jaudu senos laikos izmantoja zirgus, vēlāk tvaiku un pēc tam elektrību, kam bija nepieciešamas elektrifikācijas sistēmas. Tas noved pie dažādām vilcienu barošanas metodēm. Visizplatītākie ir gaisvadu kabeļi un sliežu{2}}barošanas avots.
Visbeidzot, sliežu ceļu skaits ir jānosaka, pamatojoties uz satiksmes apjomu. Ja satiksmes intensitāte ir maza, var būvēt tikai vienu sliežu ceļu, taču ir jābūt caurbraukšanas zonai, lai šo dzelzceļu varētu izmantot vairāk nekā viens vilciens. Ja satiksmes apjoms ir liels, var ierīkot divas vai pat vairākas sliedes. Dažos noslogotajos posmos pat paralēli kursē astoņas sliedes, pa četrām katrā virzienā.
